生成AIが特許審査において進歩性判断基準に与える影響

ソフトバンクグループの創業者・孫正義氏は、ChatGPTとの壁打ちでわずかな時間で数百もの先進的アイデアを創出・発展させ，1000件以上の特許出願を行っているということです。
生成AIの急速な進化は、特許審査における進歩性（非容易想到性）の判断にもさまざまな影響を及ぼす可能性があります。以下では、その主な影響をいくつかの観点から整理します。
 
1. 先行技術調査・引用可能な情報の増大

• AIによるアイデア生成の爆発的増加
  生成AIの発展によって、従来よりもはるかに速いスピードで多種多様なアイデアや技術的な組合せが自動的に生み出され、インターネット上に公開される可能性があります。結果として、特許庁が引用可能な“先行技術”が飛躍的に増えることが予想されます。
  これにより、新たな出願内容に対して、より広範かつ迅速な先行技術調査が行われるため、「当業者が容易に想到し得たか否か」という判断において、以前より厳しい目で見られる傾向が生じる可能性があります。
• 情報過多による検索・分析の困難化
  一方で、情報が増えすぎることで、審査官が重要な先行技術を見落とすリスクや、的確に評価を行う難易度が上がるリスクも存在します。そうした課題に対応するため、特許庁自身もAIツールを活用し、効率的かつ網羅的な検索や分析を行う方向に進むと考えられます。

 
2. 当業者の技術水準の向上と「容易想到性」の基準変化

• 高水準のツールの普及
  生成AIの普及により、誰でも高度な技術分析やアイデア創出が行えるようになると、「当業者」の技術力や知識水準が引き上げられると見なされる可能性があります。すると、特許法で要求される「当業者が容易に想到しうるかどうか」を判断する際のハードルが上がる可能性があります。
• 組合せ発明の扱い
  生成AIは先行技術の文献や既存の発明アイデアを自在に組み合わせ、新規アイデアを提示することが得意です。組合せ発明はかねてから「特定の技術的課題を解決するための組合せが単に当業者にとって自明であるかどうか」が審査の争点でした。しかし、AIを使うことで“巧みな組合せ”が容易になると、審査官がそれを「容易想到」とみなすか、それとも「一歩進んだ発明」と評価するかの線引きがさらに難しくなるでしょう。

 
3. 知的財産庁の審査プロセスへのAIの活用

• 審査官の支援ツールとしてのAI
  特許庁は大量の出願件数に対応するため、生成AIや自然言語処理技術を取り入れる動きを加速させています。これにより、
  • 先行文献の検索
  • クレームの比較分析
  • AIによるレコメンド（引用可能な先行技術の提示）
    などが行われ、より多くの先行技術を迅速に検出できるようになります。
• 審査基準のアップデート
  2024 年５月に、AI 時代の知的財産権検討会がまとめた「AI 時代の知的財産権検討会中間とりまとめ」では、「現時点では、発明創作過程における AI の利活用の影響によりこれまでの特許審査実務の運用を変更すべき事情があるとは認められない。したがって、進歩性の判断に当たっては、幅広い技術分野における発明創作過程での AI の利活用を含め、技術常識や技術水準を的確に把握した上で、これまでの運用に従い、当該技術常識や技術水準を考慮し、進歩性のレベルを適切に設定して判断を行うべきと考えられる。」と報告されていますので、すぐには審査基準の見直しはないでしょうが、AIの活用が進む中で、「当業者の通常の創作能力」をどう位置づけるかは継続的に見直しが行われるでしょう。技術の進化が速い分野においては、特許庁が示すガイドラインや審査基準も定期的に改訂されると考えられます。

 
4. 特許性のハードルの高まりと新たな戦略

• 真に革新的な要素の重要性
  生成AIの登場によって大量のアイデアが溢れる中、「どの部分が真に革新的で、AIを使っても簡単には思いつけないものなのか」が特許取得の鍵となります。進歩性を強く主張するためには、AIが生み出せるレベルを超えた技術的特徴や成果を明確に説明する必要が出てきます。
• 知財戦略の変化
  従来の手法では取得できていた特許が、生成AIの普及に伴い「自明」と判断されるリスクが高まる可能性があります。そのため、
  1. 従来よりも特許明細書における発明の効果・技術的意義をより明確に書き込む
  2. AIでは容易に作れない特殊な特徴や専門領域の技術をアピールする
  3. ノウハウ化や営業秘密による保護との併用を検討する
     といった新たなアプローチが重要になってきます。

 
まとめ
生成AIの急速な進化により、特許審査における進歩性の判断基準は今後厳格化していく可能性があります。AIが先行技術の調査やアイデア生成を容易にするほど、当業者にとって「自明かどうか」の線引きがシビアになる一方、特許庁側もAIを活用して審査プロセスを高度化していくと考えられます。
その結果、発明者や企業は「AIでは簡単に到達できないレベルの技術的特徴」をどのように示すかがより重要となり、明確かつ説得力のある特許明細書の作成や、ノウハウの秘匿化など、多角的な知財戦略が求められるようになるでしょう。
 
（本稿は、生成AIと共に書き起こしたものです。）
 
 
 
The Impact of Generative AI on the Standards for Assessing Inventive Step in Patent Examination
 
Introduction
Masayoshi Son, founder of the SoftBank Group, reportedly used ChatGPT to brainstorm hundreds of advanced ideas in a short period, leading to over 1,000 patent applications. The rapid evolution of generative AI could significantly influence how inventive step (non-obviousness) is assessed during patent examinations. Below, we outline the main impacts from several perspectives.


1. Increased Prior Art and Referable Information
• Explosive Growth in AI-Generated Ideas
Advancements in generative AI enable the automatic generation and publication of diverse ideas and technical combinations at unprecedented speed. This may result in a substantial increase in “prior art” available for citation by patent offices.
As a consequence, patent offices are expected to conduct broader and more rapid prior art searches, potentially leading to a stricter evaluation of whether a claimed invention is “obvious to a person skilled in the art.”
• Challenges from Information Overload
Conversely, the abundance of information may increase the risk of examiners overlooking critical prior art or facing difficulties in conducting accurate evaluations. To address such challenges, patent offices are likely to adopt AI tools for efficient and comprehensive searches and analyses.


2. Higher Technical Standards for Practitioners and Changes in the Definition of “Non-Obviousness”
• Proliferation of Advanced Tools
The widespread adoption of generative AI could raise the perceived skill level and knowledge base of the “person skilled in the art.” Consequently, the threshold for determining “non-obviousness” under patent law may become more stringent.
• Treatment of Combination Inventions
Generative AI excels at combining existing technical ideas to propose novel solutions. While combination inventions have historically been scrutinized based on whether the combination is obvious, AI’s ability to create “clever combinations” could make it increasingly challenging for examiners to distinguish between obviousness and inventive advancement.


3. Use of AI in Patent Examination Processes
• AI as a Support Tool for Examiners
Patent offices are accelerating efforts to integrate generative AI and natural language processing technologies. These tools enable:

• Prior art searches,
• Comparative analysis of claims, and
• AI recommendations (e.g., suggestable prior art).
  This adoption allows for faster and more comprehensive detection of prior art.

• Update to Examination Standards
In May 2024, the "Interim Report of the Study Group on Intellectual Property Rights in the AI Era," compiled by the Study Group on Intellectual Property Rights in the AI Era, stated:
"At present, there are no circumstances that warrant changes to the operation of patent examination practices due to the impact of AI utilization in the invention and creation process. Therefore, when assessing inventive step, it is considered appropriate to set and determine the level of inventiveness based on the established practice, while accurately understanding common technical knowledge and technical standards, including the utilization of AI in the invention and creation processes across a wide range of technical fields."
As such, a review of the examination standards is unlikely in the immediate future. However, as AI utilization advances, continuous reassessment of how the "ordinary creative ability of a person skilled in the art" is positioned will likely take place. In rapidly evolving technological fields, it is also expected that the guidelines and examination standards provided by the Patent Office will be periodically revised.

4. Higher Thresholds for Patentability and Emerging Strategies
• Importance of Truly Innovative Elements
In an era where AI generates an abundance of ideas, identifying “genuinely innovative elements” that cannot be easily conceived using AI will become key to securing patents. To argue for inventive step, applicants must clearly articulate technical features and outcomes that exceed AI’s generative capabilities.
• Changes in Intellectual Property Strategies
The spread of generative AI could lead to previously patentable inventions being deemed “obvious.” In response, applicants may need to adopt new approaches, such as:

1. Clearly describing the effects and technical significance of the invention in patent specifications,
2. Highlighting unique features and specialized technologies beyond AI’s capabilities, and
3. Combining patenting with trade secrets or know-how for protection.

Conclusion
The rapid evolution of generative AI may lead to stricter standards for assessing inventive step in patent examinations. As AI facilitates prior art searches and idea generation, the distinction between what is “obvious” will become increasingly nuanced. Meanwhile, patent offices are expected to leverage AI to enhance examination processes.
For inventors and companies, demonstrating technical features beyond AI’s reach will become crucial. This will necessitate crafting clear and persuasive patent specifications and adopting multifaceted intellectual property strategies, such as maintaining trade secrets.
 
(This article was drafted with the assistance of generative AI.)